Axar Patel: ব্যাকআপ থেকে ‘বিরাট’ ভরসা, অক্ষর প্যাটেলের উত্থানের নেপথ্যে কে?

কলকাতা: চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির গ্রুপ পর্বে অপরাজিত থেকে টিম ইন্ডিয়া সেমিফাইনালে উঠেছিল। সেখানে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে ফাইনালের টিকিট পায় রোহিত ব্রিগেড। অবশ্য গ্রুপ পর্বের টেবল টপার হয়ে টিম ইন্ডিয়ার হয়তো শেষ চারে খেলা হত না। কারণ, কেন উইলিয়ামসন। তিনি যেভাবে কিউয়িদের হয়ে দেওয়ার তোলার চেষ্টা করেছিলেন, গ্রুপ পর্বে ভারতের শেষ ম্যাচে, তাতে জয় নিউজিল্যান্ডেরও হতে পারত। কিন্তু অক্ষর প্যাটেল (Axar Patel) সেটা হতে দেননি। অক্ষর নিজের স্পেলের শেষ বলে দেখান বাজিমাত। তুলে নেন কেনের উইকেট। সেখানেই ঘোরে খেলা। তাঁকে নিয়ে কেন আলোচনা? আসলে, অক্ষর একটা সময় ছিলেন টিম ইন্ডিয়ার তৃতীয় পছন্দের স্পিনার। অর্থাৎ যদি কোনও স্পিনার চোট পেতেন, তা হলে অক্ষর খেলার সুযোগ পেতেন। সেখান থেকে তিনি ধীরে ধীরে রোহিত শর্মা, গৌতম গম্ভীরদের ভরসা জিতে নিয়েছেন। হয়ে উঠেছেন টিমের অবিচ্ছেদ্য অংশ। শুধু তাই নয়, আগে সাত-আট নম্বরে আগে ব্যাটিংয়ে পাঠানো হত তাঁকে। আর এখন লোকেশ রাহুল, রবীন্দ্র জাডেজার আগে ব্যাটিংয়ে পাঠানো হয়। এক সময় ব্যাকআপ প্লেয়ার থাকলেও এখন ছবিটা বদলে গিয়েছে।

যদিও অক্ষরের জন্য এই পথটা মোটেও মসৃণ ছিল না। তাঁকে একটা সময় ক্রিকেট মহলে প্রবল ভাবে ‘রবীন্দ্র জাডেজার ছায়া’ বলা হচ্ছিল। সেখান থেকে নিজের দক্ষতায় বেরিয়ে এসেছেন। পরিচিতি তৈরি করেছেন অক্ষর। নিজের ব্যাটিং দক্ষতার উন্নত করেছেন। আর তার শুরুটা হয়েছিল ২০২২ সালে। বার্বাডোজে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিরুদ্ধে অপরাজিত ৬৪ রান অনেকটা তফাৎ গড়ে দেয় অক্ষরের কেরিয়ারে। তিনি বলেন, “ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিরুদ্ধে সেই ম্যাচটার পর আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে, আমিও ম্যাচ জেতাতে পারি। যখন আমি আত্মবিশ্বাস জড়ো করতে পেরেছিলাম, সেই সময় আর অন্য কিছু নিয়ে ভাবিনি।”

এরপর অক্ষর ব্যাটিং অর্ডারে প্রোমোশন পান। পাঁচে ধারাবাহিক ভাবে ব্যাটিং করে তিনি সফল হন। ভারতের কোচ গৌতম গম্ভীর থেকে শুরু করে ক্যাপ্টেন রোহিত শর্মা সমর্থন করতে থাকেন অক্ষরকে। গৌতি বলেন, “অক্ষরের মধ্যে কী ক্ষমতা রয়েছে তা আমরা জানি। ও কী করতে পারে সেটাও আমরা জানি। আর আমরা তাই ওকে পাঁচ নম্বরেই সুযোগ দিচ্ছি। যাতে ও পারফর্ম করতে পারে। এই জায়গায় ওকে নিজের প্রতিভা বিশ্বের কাছে তুলে ধরতে হবে। পাঁচ নম্বরে ভালো পারফর্ম করেছে ও।”

ভারত অধিনায়ক রোহিত শর্মা জানান, চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির আগে ভারতের মাটিতে হওয়া ওডিআই সিরিজের সময় অক্ষর প্যাটেলকে পরিষ্কার বার্তা দেওয়া হয়েছিল যে, তাঁকে কী করতে হবে। রোহিত বলেন, “ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ওডিআই সিরিজ শুরু হওয়ার আগে অক্ষরকে একটা পরিষ্কার বার্তা দেওয়া হয়েছিল। যে পরিস্থিতি হোক না কেন, ওকে ৫ নম্বরে ব্যাট করতে হবে। গত বছর থেকে ও যেভাবে উন্নতি করেছে, তাতে আমরা বুঝতে পেরেছি যে ওকে মিডল অর্ডারে আমরা ভালো ভাবে কাজে লাগাতে পারি।”