VENKATESH IYER: আইপিএলে উত্থান-পতনের সফর, KKR স্বপ্নে মাখামাখি ভেঙ্কটেশ আইয়ার

কলকাতা: আইপিএলের (IPL) সময় ক্রিকেট মহলে একটা কথা খুব শোনা যায়। প্রাইস ট্যাগ ভুলে যাও, খোলা মনে চালিয়ে খেলো। কেকেআরের সুপারস্টার ভেঙ্কটেশ আইয়ার (VENKATESH IYER) তেমনটাই চাইছেন। এ বার নতুন দায়িত্ব তাঁর কাঁধে। নাইটদের সবচেয়ে দামি প্লেয়ার। ২৩ কোটি ৭৫ লক্ষ টাকা দিয়ে নিলাম থেকে তাঁকে কিনে ভরসা দেখিয়েছে কেকেআর। এ বার ভেঙ্কির সেই প্রত্যাশা মেটানোর পালা। অজিঙ্ক রাহানে কলকাতার অধিনায়ক। তাঁর ডেপুটি ভেঙ্কটেশ। মরসুম শুরুর আগে রাহানের ডেপুটির মুখে কলকাতা প্রেম। ইডেনের স্পেশাল এফেক্ট। আর চাপ সামলানোর কথা।

কলকাতার সঙ্গে ভেঙ্কটেশের সম্পর্ক গভীর। ভেঙ্কি ও ক্রিকেটের সঙ্গে কলকাতার এক আলাদা যোগসূত্র রয়েছে। নাইট শিবিরের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হয়ে উঠেছেন তিনি। ভেঙ্কটেশ মনে করেন, এই টিমের হয়ে খেলা শহরের সকলের প্রতিনিধিত্ব করার মতো। ভক্তদের আবেগ, তাঁদের উচ্ছ্বাস ও দলের ইতিহাস ভাবতেই সমৃদ্ধ হন ভেঙ্কি। ২০২১ সাল থেকে নাইট জার্সিতে আইপিএলে খেলছেন ভেঙ্কি। এ বছরও তাঁর ব্যাটে রানের ফোয়ারা দেখার অপেক্ষায় তাঁর ভক্তরা।

বিশ্বের বিভিন্ন স্টেডিয়ামের সঙ্গে ইডেন গার্ডেন্সের তুলনা হয়। ভেঙ্কটেশের কথায়, এই স্টেডিয়াম তাঁর স্বপ্নের ভেনু। আইপিএলে কেকেআরের হয়ে খেলার সুবাদে এই স্টেডিয়াম তাঁর ঘরের মাঠ। ১৮তম আইপিএলে নামার আগে যে কারণে ভেঙ্কি ফিরেছেন অতীতে। মনে করেছেন, এই স্টেডিয়ামে আসার প্রথম স্মৃতি। সেই সময় তিনি ঘরোয়া ক্রিকেটের এক ম্যাচের জন্য ইডেনে এসেছিলেন। আর এখন যখন তিনি ইডেনে ঢোকেন, হাজার হাজার ভক্তদের উচ্ছ্বাস থাকে দেখার মতো। ফ্যানদের এই উন্মাদনা, উত্তেজনা প্লেয়ারদেরও তাতায় বলেছেন ভেঙ্কি।

ভেঙ্কটেশের আইপিএল সফর উত্থান-পতন দুইয়ে ভরা। শুরুর দিকে তিনি অতিরিক্ত না ভেবে স্বাধীন ভাবে খেলতেন। পরবর্তীতে যখন বুঝতে পারেন, তাঁর উপর প্রত্যাশা রাখা হচ্ছে, সেই সময় গিয়ার বদলান তিনি। ২০২২ সালের বিশ্বকাপে ডাক পেয়েছিলেন। এরপর তাঁর ফোকাস খানিকটা নড়েছিল। পরে আবার তিনি ছন্দে ফেরেন। সেই সময় তিনি শিখেছিলেন প্রতিটি সুযোগের কীভাবে সদ্ব্যবহার করতে হয়। গত মরসুমে দলের জয়ে ভেঙ্কটেশ অবদান রেখেছিলেন। যে কারণে তাঁকে নিলাম থেকে নিতে মরিয়া হয়েছিল কেকেআর। এ বার দলের সহ-অধিনায়কের দায়িত্ব চাপমুক্ত হয়ে পালন করতে চান ভেঙ্কটেশ।