তিলোত্তমার প্রাণকেন্দ্র, Esplanade নামের পিছনে লুকিয়ে Fort William-এর ইতিহাস!

বাঙালির কাছে শহর কলকাতার হৃদস্পন্দন বললেই যে জায়গার নাম সবার আগে মাথায় আসে, তা হল এসপ্ল্যানেড। চৌরঙ্গী, ডালহৌসি স্কোয়ারের সংযোগস্থলে থাকা এই এলাকাটি কলকাতার প্রাণকেন্দ্র। কিন্তু এই ‘এসপ্ল্যানেড’ শব্দটির অর্থ কী বা এর উৎপত্তি কোথায়? এই নামের পিছনে কি লুকিয়ে আছে কোন ইতিহাস?

‘এসপ্ল্যানেড’ শব্দটি একটি ফরাসি শব্দ। যার উৎপত্তি ইটালিয়ান ‘স্পিয়ানাটা’ থেকে। যার মূল লাতিন শব্দ ‘এক্সপ্ল্যানার’। যার অর্থ ‘সমতল করা’। সামরিক পরিভাষায়, কোনো দুর্গ বা কেল্লার সামনে শত্রুর গতিবিধির উপর নজর রাখতে এবং কামানের গোলা ছোড়ার সুবিধার্থে যে বিশাল খোলা ও সমতল মাঠ তৈরি করা হত, তাকেই ‘এসপ্ল্যানেড’ বলা হত।

কলকাতার ক্ষেত্রেও এর ইতিহাস ঠিক একই। পলাশীর যুদ্ধের পর ব্রিটিশরা যখন নতুন ফোর্ট উইলিয়াম দুর্গ নির্মাণ করে, তখন নিরাপত্তার কারণে দুর্গের চারপাশে প্রায় দেড় কিলোমিটার এলাকা জুড়ে জঙ্গল এবং গ্রাম পরিষ্কার করে দেয়। মূল উদ্দেশ্য ছিল, দুর্গের কামান দিয়ে যাতে বিনা বাধায় শত্রুপক্ষকে আক্রমণ করা যায় এবং বিপক্ষের সৈন্যরা যেন আড়াল থেকে অতর্কিতে হামলা চালাতে না পারে। এই বিশাল উন্মুক্ত ভূখণ্ডটিই আজকের ময়দান এবং তৎকালীন গভর্নর জেনারেলের বাসভবন অর্থাৎ আজকের রাজভবনের সামনে গড়ে ওঠা সেই সমতল প্রান্তরটিই পরিচিত ‘এসপ্ল্যানেড’ নামে।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে কমেছে কলকাতার এসপ্ল্যানেডের সামরিক গুরুত্ব। আজকের এসপ্ল্যানেড শহরের ব্যস্ততম বাণিজ্যিক কেন্দ্র। কিন্তু নামটি এখনও রয়ে গেছে ইতিহাসের সাক্ষী হিসেবে। এসপ্ল্যানেডের ভিড় ঠেলে পুজোর মার্কেটিং করার সময় মনে রাখতে হবে এই নাম শুধু একটি পরিচয় নয়, এটি কলকাতার সুরক্ষার জন্য তৈরি করা এক ঐতিহাসিক প্রান্তরের নীরব কাহিনী।